Биографическая картина одного из самых знаменитых и значительных представителей реализма, т.н. "натуралистического движения" в литературе Эмиля Золя.
Сын инженера, построившего канал в Эксе начинал свою карьеру журналистом и первыми его произведениями были фельетоны. На всю свою жизнь Золя сохранил связь с публицистикой и принимал активное участие в политической жизни Франции.
Самым значительным делом в этой жизни становится его участие в деле офицера, обвиненного а государственной изменене. Знаменитое открытое письмо "Я обвиняю" в газете по поводу этого ареста, обошлось писателю изгнанием из Франции.

Бывший хирург Пейдж Ньюэлл, уволившийся в результате смерти на операционном столе пациентки из-за ошибки его наставника доктора Эндикотта, отправляется в штат Монтана к своему другу бактериологу, чтобы помочь ему с разработкой вакцины против сыпного тифа. Рискуя собственной жизнью, Пейдж инфицирует себя, чтобы они смогли описать течение болезни, в надежде найти решение.

Работяга Фрэнк Тейлор рассчитывает на повышение, но его место занимает иммигрант из Польши. Разочарованный мужчина вступает в организацию «Черный Легион», борющуюся против иностранцев, которые отнимают рабочие места у честных американцев.