Гражданская война. В городе, занятом Красной Армией, исподволь действуют белые, которых поддерживают чиновники и священнослужители. Чекисты прикидываются ворвавшейся в город бандой Кныша, чтобы спровоцировать "контру" на открытые действия.

Известный писатель сидит в тюрьме и пишет рассказы о перевоспитании и покаянии, которые пользуются большой популярностью. В благодарность за лояльность руководство тюрьмы разрешает автору некоторые послабления режима - он может прогуляться во дворе в неурочное время или даже раздобыть алкоголь. Однако герой не может не видеть, что сюжеты его произведений слишком уж расходятся с реальностью, где заключенные, часто несправедливо обвиненные, оказываются бесправны перед жестокой и беспощадной системой.