Известный писатель сидит в тюрьме и пишет рассказы о перевоспитании и покаянии, которые пользуются большой популярностью. В благодарность за лояльность руководство тюрьмы разрешает автору некоторые послабления режима - он может прогуляться во дворе в неурочное время или даже раздобыть алкоголь. Однако герой не может не видеть, что сюжеты его произведений слишком уж расходятся с реальностью, где заключенные, часто несправедливо обвиненные, оказываются бесправны перед жестокой и беспощадной системой.

Цирковой артист Лорио становится калекой во время исполнения очередного трюка. Ему и его жене Поле (ее роль исполнила Вера Холодная) приходится стать бродячими артистами, чтобы заработать на жизнь. Однажды их приглашают выступить в доме богатого коммерсанта Прахова. Мужчина влюбляется в Полу и предлагает ей оставить несчастного бедняка и калеку и перебраться в его особняк. Девушка, уставшая от нужды, соглашается...