Катерина Феран — сирота, работает служанкой в семье Жоржа Маллета, мэра городка расположенного на юге — Варансе. Жена Маллета, видя доброе отношение Жоржа к девушке, выставляет ее на улицу. К счастью Маллет пристраивает на работу Катерину к своей сестре, г-же Ласне, которая живет вместе со своим хронически больным сыном Морисом в Ницце. Поскольку все видные невесты отвергают внимание Мориса, молодой человек впадает в депрессию, и окончательно подрывает свое здоровье. И даже обретенная надежда на любовь в лице Катерины не может поднять Мориса и он внезапно умирает…

Проиграв все свое состояние в карты, Барон решает покончить с собой, но застает в своем кабинете вора Ваську Пепла. Незадачливый грабитель отговаривает Барона стреляться, уверяя его, что есть ситуации и похуже. Проговорив с Васькой всю ночь, разорившийся аристократ отправляется в путешествие по городским трущобам.