Светский аристократ князь Касатский очень честолюбив: он мечтает о военной карьере и любви самой прекрасной девушки в обществе, и, похоже, сможет добиться всего, чего желает. Накануне свадьбы он узнает, что у его невесты есть любовник, и это сам император. Мужчина отрекается от всего мирского и уходит в монастырь.

Упоенная славой, преклонением и любовью актриса, переболев оспой, лишается красоты и голоса. Ее покинули поклонники и друзья, она вынуждена переехать из своего роскошного дома в маленькую квартирку. Актриса, которая была мечтой поэта, превратилась в нищенку-старуху, просящую милостыню.