1920-е годы, сложная политическая и экономическая ситуация в СССР. Инженер по фамилиии Лось перехватывает странный радиосигнал, который, похоже, идёт с Марса. Он хочет узнать, как устроена жизнь на далёкой планете. В это время королева марсиан Аэлита с большим интересом наблюдает за землянами.

Фильм снят по роману Горького, однако не в точности следует тексту. В нём показан конфликт революционера Павла Власова с отцом и то, как его мать Пелагея Ниловна начинает разделять взгляды сына и в конце концов вместе с ним встает под красные знамена.

1923 год. В стране голод, разруха, беспорядки. Войны и репрессии оставили сиротами десятки тысяч детей, которые бродяжничают и не имеют никаких шансов на достойную жизнь. Чтобы вернуть их в общество, создаются трудовые коммуны, где предстоит перевоспитать беспризорников.

Годы НЭПа. Молодая пара живёт в скромной комнатке на Третьей Мещанской улице. Со стороны брак кажется счастливым, но на деле женщине не хватает признания и личного пространства. Когда муж приглашает к себе старого фронтового приятеля, внимательного и чуткого человека, девушка влюбляется в него. Теперь ей придётся выбирать между двумя мужчинами...

В небольшой советский городок приезжает новый начальник строительства Зайцев. Оказывается, здесь же работают его бывшие сослуживцы — начальник лесосплава Лацис и директор бумажной фабрики Глинка. Окружив себя рвачами, Зайцев стремится расширить бумажную фабрику. Но вскоре он будет вынужден покинуть городок.