Биографическая картина одного из самых знаменитых и значительных представителей реализма, т.н. "натуралистического движения" в литературе Эмиля Золя.
Сын инженера, построившего канал в Эксе начинал свою карьеру журналистом и первыми его произведениями были фельетоны. На всю свою жизнь Золя сохранил связь с публицистикой и принимал активное участие в политической жизни Франции.
Самым значительным делом в этой жизни становится его участие в деле офицера, обвиненного а государственной изменене. Знаменитое открытое письмо "Я обвиняю" в газете по поводу этого ареста, обошлось писателю изгнанием из Франции.

Журналист Френк Росс стал свидетелем махинаций окружного прокурора и будущего губернатора штата и после этого был несправедливо обвинен в убийстве и заключен в тюрьму "Роки Пойнт". поначалу он полон решимости доказать свою невиновность и выйти на свободу, но жестокость охранников, ужасные условия и тяжелая работа постепенно лишают его сил.

Английский король Ричард Львиное Сердце попадает в плен, возвращаясь из Крестового похода. Его младший брат принц Джон решает захватить власть в стране, но для этого ему нужно собрать побольше денег, и он назначает для подданных непомерные налоги. Сэр Робин из Локсли оказывается в числе разоренных из-за этой дани людей. Он уходит в леса и создает под именем Робин Гуда банду разбойников, объявив войну приспешникам принца Джона.

Эта любовная драма началась задолго до того дня, когда в 1596 году Роберт Деверекс граф Эссекс (Эррол Флинн) с триумфом вошел в ворота замка Уайтхолл после своей победы над Испанией. Весь двор только и говорил о том, что молодой граф вот-вот станет королем Англии потому, что его любовный роман с королевой достоин великолепной кульминации. Королева же встретила победителя холодно, обвинения сыпались как из рога изобилия: тут и расточительство, и потопление Испанского флота, вместе с которым под воду ушли тонны золота, которого так не хватает Англии, разоренной войной. В итоге, вместо награды за подвиги, герой получил только пощечину от самой Елизаветы (Бетт Дэвис). Сжигаемый обидой и горечью он удалился в свое родовое поместье вблизи от Лондона. Шли дни. Королева, осознав свою ошибку, ищет повод, чтобы вернуть обиженного любовника во дворец, и повод нашелся - война с Ирландией. Эссекс вызван во дворец, они вновь близки друг с другом, как никогда. Поход на Ирландию для армии Эссекса оказался позорным испытанием. Коварные придворные искусными интригами настроили королеву против полководца и лишили его поддержки и помощи, а хитрые Ирландцы дали себя окружить, но, тем не менее, сумели сжечь все припасы в лагере Бриттов. Взбешенный Эссекс вернулся в Лондон с целью или разделить трон с Елизаветой, или свергнуть её и его армия, поддерживаемая народом, ворвалась во дворец. Королева пошла на компромисс и согласилась уступить трон, если Эссекс выведет свои войска из замка. Легковерный влюбленный поверил и отдал приказ отступить, но королева Англии так просто власть не отдает. «В делах государства верить нельзя никому» - сказала Елизавета, и, хлопнув в ладоши, вызвала свою стражу, которая проводила бывшего любовника в казематы Тауэра. Через неделю он был казнен…